La Historia de Florida y el Vaquero Americano
Aproximadamente a una hora al sur de Orlando y sus bulliciosos parques temáticos, se encuentra una Florida que pocos turistas conocen: un oasis en medio de la nada y una de las pocas partes vírgenes de la naturaleza de Florida. Todavía se pueden disfrutar imágenes de la rica historia vaquera de Florida en Westgate River Ranch Resort & Rodeo, un auténtico rancho para turistas donde los visitantes pueden regresar a los días de la "Vieja Florida", cuando el estado solía ser el hogar de vaqueros y ganaderos.
Aunque sea difícil de creer, Florida fue, en realidad, el lugar de nacimiento del auténtico vaquero estadounidense. Mucho antes de que los vaqueros sirvieran como símbolos del oeste americano, los indios seminolas, los colonos españoles y los colonos estadounidenses conocidos como "crackers" pastoreaban ganado en Florida. Westgate River Ranch está ubicado en parte de la misma tierra que los primeros vaqueros de Florida habitaron hace años.
Exploradores Españoles
En el año 1521, las primeras vacas y caballos llegaron a América del Norte en el barco del famoso explorador español Juan Ponce de León, cuando hizo su segunda expedición a las Américas y desembarcó en la costa suroeste de Florida. Ponce de León trajo consigo 25 caballos y 50 cabezas de ganado. A las pocas horas de descargar el barco, el grupo fue atacado por los nativos calusa, quienes los obligaron a regresar al barco y esparcieron el ganado y los caballos por los pantanos de Florida. Ponce de León fue herido de muerte por una flecha envenenada y murió poco después de regresar a La Habana, Cuba.
En 1565, los exploradores españoles bajo el liderazgo de Pedro Menéndez de Avilés, fundaron el asentamiento de San Agustín en el noreste de Florida, trayendo consigo más ganado, caballos y cerdos, así como naranjos y árboles frutales de España. Desde los primeros días de los asentamientos españoles en Florida, el ganado y los caballos extraviados se volvían salvajes y se mezclaban y se reproducían con las primeras vacas que habían escapado originalmente en 1521. Las manadas de ganado y caballos salvajes se multiplicaron a mediados del siglo XVII. El primer relato en la historia de Estados Unidos de un enfrentamiento entre indios y vaqueros ocurrió en 1647, cuando los indios nativos de Florida atacaron a los ganaderos españoles y asaltaron sus rebaños de ganado, una vez más, dispersando ganado en los pantanos de Florida.
Los Crackers de Florida
A principios de 1700, los colonos estadounidenses comenzaron a emigrar a Florida desde las Carolinas y Georgia. Estos primeros colonos rápidamente se aprovecharon del ganado salvaje que deambulaba por el estado. A menudo se los llamaba "cazadores de vacas" porque capturaban el ganado salvaje y formaban rebaños con ellos que conducían a los puertos marítimos de Florida y vendían a los españoles que navegaban desde Cuba y Puerto Rico. El ganado sería llevado de regreso a Cuba y Puerto Rico para abastecer los ranchos de las islas españolas y ser utilizado como fuente de alimento.
Estos primeros vaqueros estadounidenses finalmente se conocieron como "vaqueros cracker" y el ganado y los caballos españoles con los que se ganaban la vida se llamaban "caballos cracker" y "ganado cracker". La frase "cracker" proviene del chasquido de los látigos de cuero de 10 a 12 pies de largo que usaban para conducir las manadas a través de los pantanos y bosques de Florida. Los vaqueros cracker vivían y trabajaban en condiciones muy duras. Cuando el famoso pintor, escultor y escritor estadounidense Frederic Remington llegó por primera vez a Florida en 1895, se refirió a los cracker como "individuos de aspecto salvaje" montados en "macizos ponis de Texas", pero los trabajadores vaqueros pronto se ganaron su respeto y pintó una serie de ilustraciones de ellos para la revista Harper's.
Kicco y la evolución de River Ranch
El área que se conoció como River Ranch una vez, sirvió como un punto de parada a lo largo del sendero para los vaqueros cracker durante sus arreos de ganado por todo el estado. Se reunían aquí en ciertas épocas del año y juntaban los pequeños rebaños de ganado salvaje que habían capturado en una gran manada. Al hacerlo, podrían ayudarse mutuamente a llevar ese ganado al mercado. La historia ha registrado algunos de los primeros arreos de ganado con 1000 y hasta 2000 cabezas de ganado en un solo arreo. Dado que Florida era un campo abierto sin pastos cercados, el robo de ganado era bastante frecuente y el estado se convirtió en el principal proveedor de ganado de la Confederación durante la Guerra Civil entre 1861 y 1865. En 1861, el Estado de Florida dividió el condado de Hillsborough en Eastern y la mitad occidental: la mitad oriental se llamó Polk en honor a James Knox Polk, el undécimo presidente de los Estados Unidos. River Ranch se encuentra cerca de la frontera este del condado de Polk
Kicco (pronunciado "kiss-oh"), que significaba "Kissimmee Island Cattle Company", estaba ubicada a lo largo del río Kissimmee, a unas pocas millas al sur de River Ranch. "La ciudad creció a partir de la necesidad del tráfico local que pasaba por el área que en ese momento era a caballo o en un bote de remos a vapor a lo largo del río. Los botes recibían madera para quemar en sus calderas para producir vapor y los vaqueros obtenían suministros que traían los botes que transportaban mercancías desde el lago Okeechobee, el río Kissimmee hasta St. Augustine al conectarse con el río St. Johns que fluye hacia el norte hasta el estado de Florida.
Las cabeceras del río St. Johns, que es uno de los únicos tres ríos del mundo que fluyen hacia el norte, comienzan a solo 50 millas al este de River Ranch. Kicco sirvió como una próspera ciudad empresarial desde 1915 hasta fines de la década de 1920. La ciudad presentaba numerosas residencias, un desembarcadero de barcos de vapor, una escuela, un barracón, un comedor, una hielera, una tienda de la empresa e incluso algunos salones y espacios de baile. La ciudad se desvaneció a principios de la década de 1930, cuando se construyeron carreteras y el transporte de mercancías se trasladó desde las vías fluviales del río a los trenes y carreteras. El pueblo original ahora sirve como un área de conservación y recreación administrada conjuntamente por la Comisión de Conservación de Vida Silvestre y Pesca de Florida y el Distrito de Administración del Agua del Sur de Florida. Hoy en día, los visitantes de Westgate River Ranch pueden realizar una excursión en carruaje a la antigua en el Área de Manejo de Vida Silvestre KICCO de 7,000 acres. La abundante vida silvestre en el área incluye venados de cola blanca, caimanes, águilas calvas, pavos salvajes, halcones, jabalíes, grullas canadienses y aves zancudas. Además, en la zona se ha observado el caracara moñudo, una ave en peligro de extinción.
Sendero Florida
Una parte del Florida Trail de 1,300 millas (oficialmente conocido como el "Florida National Scenic Trail") serpentea a través de bosques de pino y palmetto, hamacas de roble, matorrales y cipreses de Westgate River Ranch. Florida Trail es en realidad uno de los antiguos caminos de conducción de ganado utilizados por los primeros vaqueros cracker para cruzar el estado con sus rebaños de ganado, para llevarlos a los puertos y venderlos a los españoles. Uno de los 11 senderos panorámicos nacionales en los Estados Unidos, el sendero de Florida, se extiende desde la Reserva Nacional Big Cypress hasta la Costa Nacional de las Islas del Golfo en el histórico Fort Pickens. El Florida Trail fue establecido originalmente en 1966 por miembros de la Florida Trail Association.
River Ranch hoy
River Ranch fue construido originalmente en la década de 1960 por Gulf American Corp. (GAC), uno de los desarrolladores de terrenos más grandes del estado para entonces. Fue concebido como la pieza central de un gran desarrollo propuesto en el área llamado "River Ranch Acres". En 1971, la propiedad contaba con un gran motel, salón y cafetería de estilo occidental, piscina, pista de aterrizaje, rodeo y campo de tiro al plato. En 1976, All-American Corp. compró River Ranch a GAC y vendió el desarrollo a un grupo de desarrolladores de Ohio en 1980. En 1986, ese grupo vendió River Ranch Resort a Outdoor Resorts. En 2001, Westgate Resorts compró River Ranch y Westgate River Ranch reabrió sus puertas al año siguiente.
Westgate River Ranch, que se ha convertido en el rancho vacacional más grande al este del Mississippi, se encuentra en 1,700 hermosos acres y está rodeado por, aproximadamente 400,000 acres de humedales protegidos por el estado y el gobierno federal. Además de los alojamientos con temática de vaqueros de Florida, Westgate River Ranch cuenta con una multitud de actividades recreativas, que incluyen paseos a caballo, natación, golf, granja de mascotas, caminatas por la naturaleza, tiro con trampa y al plato, paseos en carruajes, comidas al aire libre y un puerto deportivo de servicio completo completo con paseos en bote, pesca y paseos en hidrodeslizador y buggy por pantanos. Westgate River Ranch también cuenta con una pista de aterrizaje pavimentada e iluminada de 5,000 pies, el galardonado Smokehouse Grill, el River Ranch Saloon y el campeonato de rodeo de los sábados por la noche, -el de mayor duración en los Estados Unidos- que ofrece trucos, monta de toros, lazada de terneros y carreras de barriles en la arena de rodeo de 1.200 asientos. Una manada de ganado Watusi (conocido por sus cuernos largos y distintivos) tiene su hogar en Westgate River Ranch. Las nuevas incorporaciones a Westgate River Ranch incluyen un campo de minigolf de 18 hoyos, un muro de escalada, tirolesa, un toro mecánico, un puente bungee y más.
